La diferencia entre el alcohol metílico y el alcohol etílico es que el alcohol metílico es alcohol de madera, que es venenoso si se ingiere. El alcohol etílico es alcohol de grano. Aunque también es peligroso en grandes cantidades, es el alcohol en las bebidas alcohólicas.
El alcohol comienza con una simple molécula de agua. La sustitución de uno de los átomos de hidrógeno con una cadena de un átomo de carbono y tres átomos de hidrógeno produce alcohol metílico. La fórmula es CH4O. Para obtener alcohol etílico, uno de los átomos de hidrógeno en la cadena de carbono que produjo el alcohol metílico se reemplaza por otra cadena de carbono. La fórmula para este alcohol es C2H6O.
Además de ser parte de las bebidas alcohólicas, el alcohol etílico, también llamado etanol, también ha encontrado uso como combustible para complementar o reemplazar la gasolina en los motores de los automóviles. Al igual que con las bebidas alcohólicas, el etanol se puede destilar del maíz o la caña de azúcar, aunque está adulterado con gasolina para que sea desagradable. Sin embargo, el etanol contiene considerablemente menos energía que la gasolina. Además, dado que hay que dedicar tantas tierras agrícolas a su producción, su respeto por el medio ambiente es cuestionable.
El alcohol metílico, también llamado metanol, se usa como solvente y anticongelante, así como también como combustible. Si se ingiere incluso una pequeña cantidad, se degrada en ácido fórmico, que luego ataca el nervio óptico. Esto se traduce en ceguera. Solo 3.4 onzas líquidas de metanol son suficientes para ser fatal.
