El individualismo se enfoca en empoderar a las personas a través de los derechos individuales, pero el colectivismo se enfoca en empoderar a las personas a través de los derechos colectivos. Los individualistas argumentan que la autosuficiencia debe ser enfatizada. Los colectivistas argumentan que los gobiernos y otras organizaciones deben garantizar que las personas tengan acceso a derechos básicos.
Los libertarios generalmente se enfocan en el individualismo cuando discuten la moralidad y el gobierno. Para ellos, las libertades individuales deben tener prioridad en casi todos los aspectos de la moral y el gobierno. A menudo argumentan que las estructuras colectivistas son contraproducentes y privan a las personas de sus libertades esenciales.
Los socialistas y los comunistas se centran en la construcción de infraestructuras colectivistas sólidas. A menudo argumentan que la importancia de la sociedad en su conjunto prevalece sobre la importancia de las libertades individuales. Sin embargo, no todos estos países operan como la Unión Soviética. Las naciones nórdicas, por ejemplo, tienen una fuerte infraestructura socialista pero carecen del poder autoritario de los antiguos estados soviéticos.
La mayoría de los ciudadanos y la mayoría de los políticos creen que un enfoque equilibrado es más efectivo. Los individualistas y colectivistas fuertes se definen por sus opiniones ideológicas sobre cuestiones morales y gubernamentales, pero la mayoría de los políticos adoptan un enfoque más pragmático. En los Estados Unidos, por ejemplo, los republicanos tienden a favorecer el individualismo pero no se oponen a toda la infraestructura social. De manera similar, los demócratas a menudo buscan crear y fortalecer la infraestructura social, pero aún están interesados en proteger los derechos individuales.
