La definición exacta de la literatura varía de un lector o crítico a otro, pero la mayoría está de acuerdo en que cualquier escritura con cierto grado de mérito y lenguaje es la puerta de entrada al mundo literario. La palabra "literatura" proviene de la palabra latina "literatura", que significa "escritura formada con letras". Ya sea que alguien escriba ficción o no ficción, prosa o poesía, es posible escribir literatura. En los tiempos modernos, ha surgido una serie de géneros para abordar la cuestión de definir el campo de estudio.
La literatura es uno de los inventos humanos más antiguos aún en uso. La antigua Sumeria y Egipto produjeron literatura desde 4000 a. C., tanto en forma de lirismo como de textos escritos. Sin embargo, tiene un origen que es aún más antiguo, y algunas de las primeras obras escritas probablemente provienen de una tradición oral, haciéndolas mucho más antiguas.
La definición de "literatura" ha cambiado con el tiempo. En Europa occidental, antes de la década de 1700, la literatura se refería a todos los escritos y todos los libros, pero el período romántico trajo una definición más limitada, aplicándola a la "naturaleza imaginativa" de la literatura. Las conversaciones contemporáneas sobre una definición de literatura se están moviendo hacia el significado más antiguo e inclusivo.
