"1984" sigue la vida de Winston Smith, un miembro de bajo rango del Partido gobernante, en un distópico Londres donde un gobierno totalitario controla las vidas de sus ciudadanos con un puño de hierro. Es la ciencia ficción política más conocida de Orwell, escrita como una alegoría de las dictaduras al estilo soviético.
La novela está ambientada en una Gran Bretaña distópica, una provincia del superestado Oceanía, que está perpetuamente atrapada en la guerra con sus vecinos. Dirigido por el omnipresente Gran Hermano, el gobierno utiliza la vigilancia, la manipulación pública y la violencia brutal para perseguir el individualismo y el pensamiento independiente, a fin de controlar a una gran población oprimida, los "proles".
Desafiando las prohibiciones gubernamentales de "crimen de pensamiento", el miembro del partido Winston Smith se atreve a expresar su odio por Big Brother en un diario, y comienza su propio camino hacia el despertar político. En el camino, está disgustado por las tendencias de espionaje, ultranacionalistas de sus compañeros proles y enfermo por el odio de dos minutos que personifica el odio retórico que impregna a la sociedad. Winston se vuelve cada vez más aislado y paranoico hacia la sociedad opresiva en la que existe. Conoce y busca una relación con una mujer llamada Julia, que se vuelve sexualmente íntima a pesar de la negación oficial del sexo por parte del partido.
Eventualmente, Winston y Julia son atrapados por el partido y "reformados" mediante tortura física y psicológica, tan completamente destrozados que ya no pueden reconocer sus relaciones pasadas ni contemplar sus rebeliones pasadas.
