El ideal heroico es una idea cultural de la persona perfecta, que encarna la mejor de las cualidades que una cultura valora. Esta visión difiere según la cultura. Los ideales heroicos se identifican más fácilmente en las historias, pero también están presentes como expectativas culturales.
La cultura occidental contemporánea valora el valor, el sacrificio y la perseverancia en sus héroes. Sin embargo, los héroes de otras culturas muestran diferentes rasgos. Por ejemplo, el héroe Trickster, popular en las historias de Raven o Coyote de los nativos americanos o en los cuentos africanos de Anasazi the Spider, es a menudo cobarde, pero siempre inteligente y divertido. Los antiguos héroes griegos buscaban una muerte heroica perfecta, que debía ser inmortalizada en una canción para ser considerada heroica. Ser victorioso era más importante, en el pensamiento griego, que ser bueno o desinteresado.
Mientras que los héroes literarios pasados han tendido a ser hombres masculinos y mujeres femeninas, los héroes modernos son a menudo mujeres que asumen los rasgos heroicos de los hombres. Los personajes femeninos de Joss Whedon, por ejemplo, han sido muy influyentes en la narración occidental; Tienden a ser fuertes, inteligentes, valientes y abnegados de la misma manera que los héroes masculinos fueron solo un poco antes en la historia. Los héroes que subvierten las ideas contemporáneas de héroes también son populares. Sin embargo, el héroe masculino valiente y abnegado tradicional sigue siendo el ideal heroico central de la cultura occidental, todos los demás tipos heroicos son una expansión o una revuelta contra él.
