La lluvia no contaminada tiene un valor de pH entre 5 y 6. La lluvia siempre es ligeramente ácida debido a la oxidación, pero se vuelve peligrosa cuando su nivel de pH llega a 4 o menos.
La lluvia normal en el valor de pH 5 o 6 se considera casi neutral en la escala de pH, por lo tanto, los efectos negativos de esta lluvia no se miden. Sin embargo, cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno aumentan la acidez, la lluvia puede ser conocida como lluvia ácida. La lluvia ácida generalmente tiene un valor de pH de 4, aunque se ha registrado que es tan bajo como pH2.
Mientras que la lluvia ácida más fuerte ha compartido un nivel de pH cercano al vinagre (2.2) y al jugo de limón (2.3), la lluvia ácida es peligrosa para el medio ambiente. Comienza a disolver los nutrientes en el suelo que la vida vegetal necesita, introduce sustancias tóxicas en el suelo, como el aluminio, y amenaza la naturaleza frágil de los ecosistemas acuáticos. Algunos peces, por ejemplo, sufrirán mutaciones, lo que a su vez disminuye la población de su especie. Esto puede llevar a un aumento en la población de los insectos más grandes de los que se alimentan estos peces, disminuyendo así la población de insectos más pequeños o plancton que comen los insectos más grandes. La disminución del suministro de alimentos de los insectos más grandes podría hacer que la población de insectos más grandes disminuya rápidamente, seguida de un aumento repentino en la población ya en declive de los peces.
