En cualquier átomo con más de dos electrones, los electrones internos tienen un efecto repelente en los electrones externos, lo que reduce la atracción neta del núcleo para los electrones externos. Este efecto se conoce como blindaje, y es responsable de muchos cambios químicos en los elementos cerca de la parte inferior de la tabla periódica. La atracción entre electrones y protones disminuye con la distancia, y el blindaje la disminuye aún más, pero no elimina toda atracción.
El efecto de protección de los electrones internos en los electrones de valencia externos combinados con la carga positiva del núcleo da como resultado lo que se conoce como carga nuclear efectiva. Esto se expresa como un número igual al número de protones en el átomo menos el número de electrones debajo de la capa de valencia más externa. Por lo tanto, mientras que los radios atómicos tienden a aumentar a medida que uno lee la tabla periódica de arriba a abajo, tienden a reducirse a medida que uno la lee de izquierda a derecha.
El efecto de protección es la razón principal por la que tiende a ser más fácil eliminar los electrones de los átomos más pesados. Es extremadamente difícil hacer que los gases nobles, como el helio y el neón, reaccionen con otros químicos. En contraste, los gases más pesados, como el criptón y el xenón, reaccionan con elementos muy electronegativos en las condiciones adecuadas.
