Las aleaciones son importantes porque tienen propiedades que difieren de las de los metales puros. Debido a estas propiedades, se pueden adaptar a usos específicos en los que un metal puro no sería adecuado o tendría un costo prohibitivo.
Una aleación es un metal compuesto de más de un elemento y puede tener propiedades diferentes de las de sus elementos primarios. Mientras que algunas aleaciones como el electrum (una mezcla de plata y oro) y el hierro-níquel meteórico se encuentran en la naturaleza, los humanos han estado creando aleaciones para sus propios usos durante más de 4.500 años. Un ejemplo temprano de una aleación hecha por el hombre es el bronce, que está hecho de cobre y estaño pero es más duro y más fuerte que cualquiera de los dos y se puede usar para fabricar armas y herramientas. Otro ejemplo es el acero, una aleación de hierro y carbono ampliamente utilizada que es más dura y resistente que el hierro puro.
Las propiedades de un metal que pueden alterarse mediante la aleación incluyen su dureza; su brillo su capacidad para ser permanentemente conformado, o ductilidad; su resistencia a la tracción, o capacidad para soportar el tirón sin romperse; su punto de fusión y su capacidad para conducir corrientes eléctricas. Las aleaciones pueden exhibir cambios marcados en las propiedades basadas incluso en pequeños cambios en su composición. Son particularmente importantes para la disciplina de la ingeniería de materiales, que estudia y aplica las propiedades de los materiales.
