Un ecosistema desértico está formado por los elementos no vivos afectados por, y los organismos vivos adaptados a, un clima donde caen menos de 10 pulgadas de lluvia al año. Estos son ecosistemas difíciles con suelo generalmente pobre. Las adaptaciones más importantes de los organismos involucran la escasez de agua.
Las relativamente pocas plantas y animales que sobreviven en el desierto también deben poder lidiar con las fluctuaciones extremas de temperatura entre el día y la noche, ya que el aire seco y sin nubes retiene muy poco el calor. Muchas de las especies que viven en los desiertos requieren lluvia para una explosión de alimentación y reproducción, y luego vuelven a la latencia durante los períodos secos. Muchas plantas tienen semillas que pueden sobrevivir para brotar solo cuando llueve, y muchos animales viven en madrigueras y emergen solo de noche cuando está más fresco.
Los desiertos generalmente ocurren ya sea debido a patrones de viento globales o sombras de lluvia. Los vientos secos que soplan desde los polos hasta el ecuador no solo retienen poca humedad en estas áreas, sino que también tienden a evaporar el agua presente. Las sombras de lluvia ocurren, no debido a los patrones generales de viento, sino porque el viento pasa a través de una cordillera. A medida que el aire se eleva a altitudes más frías, tiende a arrojar toda la precipitación que lleva, dejando poco o nada caer al otro lado del rango.
