El primer transbordador espacial de EE. UU. para orbitar la Tierra fue Columbia. Se lanzó el 12 de abril de 1981 desde el Centro Espacial Kennedy. Tripulado por los astronautas John W. Young y Robert L. Crippen, permaneció en órbita dos días antes de aterrizar con seguridad, como un avión, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.
El transbordador fue transportado de regreso a Florida en la parte trasera de un Boeing 747 modificado. Siete meses más tarde, Columbia lanzó nuevamente un vuelo de control, lo que lo convierte en el primer orbitador reutilizable. El primer vuelo operacional fue en noviembre de 1982. Durante los siguientes 20 años, Columbia regresó al espacio para lanzar y reparar satélites y realizar experimentos científicos. Columbia fue destruida durante la fase de reingreso de su 28ª misión el 1 de febrero de 2003.
