Los conceptos originales del movimiento ecologista se originaron en la Europa de mediados del siglo XIX como respuesta a la Revolución Industrial. El movimiento ecologista en los Estados Unidos comenzó en la década de 1960 y se reconoció ampliamente en 1970. El año de la primera celebración del Día de la Tierra.
La revolución industrial provocó altos niveles de contaminación del aire en los centros industriales de toda Europa. La calidad del aire degradado llevó a la clase media a exigir un cambio e inspiró el primer movimiento ambiental registrado. Este movimiento fue parte de una filosofía más grande llamada Romanticismo, un movimiento intelectual, artístico y literario en Europa que surgió parcialmente como una respuesta a la industrialización. El romanticismo le dio un gran valor a la belleza y la sabiduría inherentes a la naturaleza. Las acciones de los movimientos ambientalistas y románticos llevaron a muchos países europeos a implementar leyes que regulaban la contaminación. Un conjunto de leyes fueron las Leyes alcalinas, aprobadas por Gran Bretaña en 1863, que controlaban los niveles de ácido clorhídrico gaseoso emitido durante la producción de ceniza de sosa.
Las ambiciones del movimiento ecologista crecieron a lo largo de los siglos XIX y XX en todo el mundo. Con el aumento del reconocimiento y el apoyo social, se promulgaron más leyes para evitar mayores daños al medio ambiente. También se crearon muchos parques y reservas nacionales.
Un hito importante del movimiento ambientalista en los Estados Unidos fue el lanzamiento del libro "Primavera silenciosa" de Rachel Carson, que reveló los efectos negativos para la salud del uso de pesticidas, especialmente los del DDT. Los historiadores también consideran que la primera celebración del Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970, es el comienzo oficial del ambientalismo. Este Día de la Tierra también fue la primera convención reconocida dedicada a temas ambientales.
