Las plantas del desierto tienen adaptaciones especiales que les permiten sobrevivir en el duro ambiente en el que viven. DesertUSA describe estas adaptaciones como "mecanismos físicos y de comportamiento".
Según el Museo del Desierto de Arizona-Sonora, "las plantas del desierto tienden a verse muy diferentes de las plantas nativas de otras regiones. A menudo están hinchadas, son espinosas y tienen hojas pequeñas que rara vez son de color verde brillante". Esta apariencia diferente representa las adaptaciones que las plantas han hecho para sobrevivir en las condiciones del desierto árido.
Las suculentas son plantas que tienen adaptaciones para almacenar agua en sus hojas, tallos y raíces. Incluyen todos los cactus, así como algunas plantas que no son de cactus que se encuentran en el desierto, como el aloe, el agave y los árboles de elefantes.
La apertura del estoma de la hoja de una planta le permite absorber el dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis, pero también hace que la planta sea susceptible a perder agua. Los científicos clasifican muchas plantas moradoras del desierto como plantas CAM. Abren su estoma por la noche para tomar dióxido de carbono y lo utilizan para formar ácido málico por la mañana, lo que les da un sabor amargo temprano en el día. A medida que la planta se somete a la fotosíntesis durante el día, descompone el ácido málico para liberar el dióxido de carbono que necesita para formar glucosa, mientras que el estoma permanece cerrado.
