En el sistema digestivo humano, las moléculas de azúcar complejas se descomponen en las reacciones de descomposición que experimentan con las enzimas presentes en el tracto digestivo. El proceso comienza en la boca, donde estas moléculas de azúcar complejas, también conocidos como carbohidratos, están expuestos a las enzimas secretadas en la saliva.
Estas enzimas salivales inician la descomposición del carbohidrato en cadenas más cortas de polisacáridos. A medida que estos polisacáridos llegan al estómago, están expuestos a los ácidos del estómago. Los ácidos del estómago destruyen las bacterias alojadas por los alimentos sin una reacción adicional con los polisacáridos. Los azúcares complejos semidigestados llegan al intestino delgado, lo que hace que el páncreas libere más enzimas que descomponen el azúcar. Estos descomponen los polisacáridos en disacáridos más simples, moléculas que consisten en dos moléculas de azúcar simple unidas covalentemente.
El intestino delgado produce otras enzimas que atacan las moléculas específicas de disacáridos, descomponiéndolas en azúcares simples llamados monosacáridos. Estos monosacáridos son luego absorbidos por el intestino delgado.
Aunque el sistema digestivo es eficiente, no es perfecto y algunos azúcares complejos no se descomponen y se utilizan en el intestino delgado. Estos azúcares complejos intactos se transportan al colon, donde son degradados en parte por las bacterias en el intestino grueso.
