La descarga electrostática, o ESD, es un flujo repentino de corriente eléctrica entre dos objetos que tienen diferentes potenciales electrónicos. Una chispa eléctrica es un tipo de ESD en donde hay un flujo de corriente eléctrica a través de un espacio de aire, lo que aumenta la temperatura del aire, lo que produce la emisión de luz y sonido.
Cuando la intensidad del campo eléctrico excede la intensidad del campo dieléctrico en el aire, habrá un aumento en el número de electrones libres en el aire, por lo que el aire se convertirá momentáneamente en un conductor eléctrico a través de la ruptura dieléctrica, lo que provocará una chispa eléctrica . El tamaño de la chispa varía según la separación de las fuentes de cargas eléctricas y su diferencia de potencial. Algunas chispas son tan pequeñas que no causan ningún daño. Por ejemplo, el cuerpo acumula electricidad estática al frotar la piel seca sobre la ropa. En ocasiones, puede experimentar una descarga estática corta cuando toca un pomo de la puerta. Estas pequeñas chispas no pueden dañarte; sin embargo, si se producen chispas en un peligro de incendio, como la gasolina, puede provocar un incendio y una explosión. Por otro lado también se producen grandes chispas. Las chispas más grandes se ven generalmente con rayos y truenos. También hay algunos equipos, como el generador de Van de Graaf, utilizado para generar chispas. Este generador realiza una simulación que generalmente se usa en las clases de ciencias.
