Según la Coalición de Educación de Minerales, la mayor parte del arsénico se obtiene como un subproducto en el tratamiento del oro, plata, cobre y otros minerales metálicos. La mayoría del arsénico mundial proviene del cobre. Depósitos de oro en Chile, México y China.
Albertus Magnus descubrió el arsénico en 1250 C.E. cuando calentó el jabón junto con el trisulfuro de arsénico. Las primeras civilizaciones china, griega y egipcia también extrajeron arsénico y descubrieron sus propiedades tóxicas.
Hoy en día, la mayoría del arsénico se obtiene calentando arsenopirita para producir los compuestos utilizados en el veneno de ratas y algunos insecticidas. También se agregan pequeñas cantidades de arsénico al germanio para fabricar transistores, y electricidad con luz láser en forma de arseniuro de galio. Como metaloide, el arsénico conduce algo de electricidad como un metal; Sin embargo, no toda la electricidad es un verdadero conductor como el cobre conduciría. Los compuestos de arsénico son extremadamente venenosos; por lo tanto, se debe tener mucho cuidado al extraer el compuesto de minerales metálicos.
La mayoría de los países han prohibido el uso de arsénico en insecticidas en campos y huertos debido a sus propiedades tóxicas. Según Minerals Education Coalition, la mayoría del consumo de arsénico en los Estados Unidos es en forma de arsenato de cobre cromado, una sustancia química utilizada como conservante de la madera para postes de teléfono, postes de cercas, pilotes y cimientos.
