Las secciones separadas en que se divide la litosfera se denominan placas tectónicas. El desplazamiento de las placas tectónicas puede provocar erupciones volcánicas y terremotos.
La litosfera nunca deja de moverse, y ese fenómeno se denomina tectónica de placas, pero los movimientos no siempre causan erupciones importantes, como erupciones volcánicas y terremotos. Se cree que la tectónica de placas es la fuente de los continentes de la Tierra. Los científicos creen que la Tierra fue una vez una masa de tierra, que se rompió cuando la litosfera cambió. Una forma de tener una idea del hecho de que podría ser cierto, es cortar un mapa de papel y juntar las piezas. Con la excepción de algunas lagunas, que pueden explicarse por la masa de tierra que está sumergida en los océanos, las piezas encajan muy juntas.
