Un imán está hecho de cualquiera de un grupo de metales llamados metales ferromagnéticos. Los metales ferromagnéticos contienen muchos pequeños campos magnéticos llamados dominios. En su estado natural, los campos magnéticos de estos dominios apuntan en diferentes direcciones. Para crear un imán, los campos magnéticos deben alinearse en la misma dirección.
Los imanes son temporales o permanentes. El tipo de imán más fácil de hacer es un imán temporal. El simple hecho de someter un material ferromagnético al campo magnético de un imán existente hace que sus dominios se alineen temporalmente, produciendo un campo magnético que dura poco tiempo después de que se retira el imán original. Crear un imán permanente implica calentar el metal ferromagnético a una temperatura específica, llamada temperatura de Curie, lo que hace que los campos magnéticos de los dominios individuales apunten en la misma dirección. Calentar más allá de la temperatura de Curie hace que el material se convierta en un imán permanente.
Un electroimán usa electricidad para magnetizar temporalmente un metal ferromagnético, generalmente hierro. Envolver el cable de cobre alrededor de un clavo de hierro y conectar el cable a una batería crea un flujo de electricidad que alinea los dominios magnéticos.
Un imán superconductor, de uso en máquinas de IRM, utiliza aleaciones metálicas que conducen bien la electricidad a temperaturas extremadamente bajas. Al enfriar un circuito de niobio y agregar una carga eléctrica, se crea un campo magnético muy estable.
Hay materiales magnéticamente "duros", que permanecen magnetizados, y materiales magnéticamente "blandos", que pierden su magnetismo después de un corto tiempo. Los imanes permanentes se hacen comúnmente de materiales tales como ferrita y alnico. Estos imanes particulares son extremadamente difíciles de desmagnetizar. Esto se debe a que tienen una alta coercitividad, mientras que los imanes "blandos" tienen una baja coercitividad.
