Kilauea se formó a partir de la sublevación del magma desde lo profundo de la superficie de la Tierra . Kilauea se clasifica como un volcán de punto de acceso, que es el tipo más común de volcán en las islas hawaianas. Estos volcanes no se forman a lo largo de los límites de las placas tectónicas como lo hacen la mayoría de los otros volcanes en tierra, sino que se forman a partir de erupciones de magma en puntos calientes debajo de la superficie del océano.
Kilauea es la cadena de islas más joven y más pequeña que crea las islas de Hawai. Este volcán, como otros en la cadena de islas, no se mueve. Sin embargo, a pesar de estar inmóviles, los volcanes de las islas hawaianas no están inactivos. Los volcanes de punto caliente permanecen activos durante cientos o miles de años después de su nacimiento; estos volcanes continúan creciendo lentamente en tamaño, y contienen gases y productos químicos en sus núcleos que interactúan regularmente para producir reacciones químicas y físicas, que generan calor y presión. Los volcanes hotspot pueden formarse en cualquier momento; también pueden estallar durante cientos de años después de su generación. Toma un tiempo, pero finalmente el magma producido por los volcanes de puntos calientes se enfría y deja de fluir; esto generalmente ocurre cuando las placas tectónicas se alejan de los volcanes de punto de acceso. Las placas tectónicas dejan hotspots de refrigeración para generar nuevos hotspots en otros lugares, y eventualmente pueden crear cadenas de volcanes enteras.
