Muchos metales, como la plata, el cobre, el oro y el aluminio, son buenos conductores térmicos. Los conductores térmicos son materiales que el calor atraviesa fácilmente. La conducción, o la transferencia de calor, puede tener lugar dentro de un solo material o entre dos objetos.
El calor solo puede viajar de un material caliente a un material frío. No viaja en la dirección opuesta. Los materiales que no transmiten calor fácilmente son conocidos como aislantes térmicos. Los aisladores incluyen plástico, madera, caucho y vidrio. A menudo, los objetos que se utilizan para transferir calor están hechos de metal pero tienen un aislante como asa. Una cacerola es un ejemplo de un objeto que es tanto un conductor como un aislante. La parte metálica de la sartén es un conductor que permite que el calor pase rápidamente de la estufa a la comida dentro de la sartén. La parte metálica de la sartén, sin embargo, es demasiado caliente para tocarla sin recibir quemaduras. Es por eso que la mayoría de las manijas están hechas de aislantes, como plástico o madera.
Los agarradores y los guantes para horno también funcionan como aislantes. Algunos materiales, como el vidrio, funcionan como aislantes a temperatura ambiente pero como conductores cuando se calientan a altas temperaturas. Los gases como el aire también se vuelven más conductores cuando se calientan a temperaturas más altas. Los metales, cuando se calientan, no conducen el calor tan bien como lo hacen cuando se enfrían. Muchos materiales conductores funcionan mejor a temperaturas muy bajas.
