El Monte St. Helens es un volcán de cono de ceniza que se formó a través de la acumulación gradual de cenizas y cenizas en la base de la montaña. A diferencia de un volcán de escudo, como Mauna Loa en Hawai, los conos de ceniza pueden elevarse considerablemente del terreno circundante y mantener un perfil inclinado y angular a lo largo de su existencia.
El Monte St. Helens emergió del campo circundante a través de una serie de erupciones que comenzaron hace aproximadamente 275,000 años. Estas erupciones llegaron en cuatro grandes oleadas de actividad. Las primeras erupciones consistieron en tefra y flujos piroclásticos que formaron la base gruesa y baja de la montaña. Después de que esta base fue colocada, el volcán estuvo inactivo hasta alrededor de 1.000 aC, cuando el Monte St. Helens comenzó a construir la mayor parte de su altura. Casi todo el Monte St. Helens sobre el piso del cráter de 1980 se colocó durante este período en una serie de erupciones clásicas de ceniza. Hasta 1980, la montaña mantenía el contorno de un volcán cónico joven y se comparaba en forma con el monte Fuji en Japón. El último evento importante en la formación del Monte St. Helens se produjo con su erupción de 1980, cuando los 1.300 pies más altos de la montaña explotaron en una de las erupciones más dramáticas que se hayan presenciado en los tiempos modernos.
