Tanto el Monte Etna como el Monte St. Helens son estratovolcanes activos, también conocidos como volcanes compuestos. Además, ambos han experimentado una gran actividad en los siglos XX y XXI.
Los estratovolcanes son volcanes empinados con formas cónicas compuestas por capas construidas por erupciones previas. Son los volcanes más destructivos del mundo y, en los últimos cuatro siglos de historia registrada, causaron la muerte de unas 300,000 personas. Se caracterizan por peligros tales como el flujo de lava, el flujo de lodo, las nubes de cenizas y los proyectiles de roca de varios tamaños.
El monte Etna tiene un historial de actividad que incluye numerosas erupciones en curso. En 1928, una erupción destruyó un pueblo entero, una línea de tren y una estación de tren. Otras erupciones ocurrieron en 1949, 1971, 1981, 1983 y 1991-93. En 1995-2001, sus cuatro cráteres estuvieron casi continuamente activos, y esto culminó en la erupción de 2001 a través de siete fisuras en la ladera sur. En 2002-2003, una erupción causó una nube de cenizas tan grande que se podía ver desde el espacio. En los años siguientes, siguieron otros arrebatos de lava y cenizas, algunos lo suficientemente graves como para cerrar el aeropuerto en Catalina, Sicilia. El principal evento moderno en Mount St. Helens fue la erupción de 1980 que destruyó parte de la ladera de la montaña. La erupción mató a 57 personas y destruyó 250 casas. En 2004-2008, la montaña volvió a activarse, con flujos de lava, nubes de ceniza y actividad sísmica.
