Los Andes son una gran cadena volcánica de montañas que recorren la costa oeste de América del Sur a lo largo del límite entre las placas de América del Sur y Nazca. La subducción gradual de la placa de Nazca debajo de la placa sudamericana impulsa un ciclo de convección que empuja el material fundido a la superficie y contribuye a la elevación de los Andes.
Sudamérica ha estado triturando la placa oceánica de Nazca bajo su límite occidental durante al menos 45 millones de años. A medida que el fondo marino de la placa de Nazca se conduce debajo de la placa continental más liviana y menos densa, se introduce profundamente en la corteza subyacente hacia una región llamada la zona de fusión. En la zona de fusión, la roca de agua del mar se derrite, se vuelve menos densa y se empuja hacia la superficie. Los puntos en los que la pluma de magma alcanza la corteza superior se convierten en puntos calientes volcánicos donde son comunes las erupciones y otras actividades volcánicas. Con el tiempo, la tefra y el material fundido de las erupciones repetidas depositan nuevas capas de roca y elevan el terreno local, en el caso de la cadena de los Andes, alturas de más de 20,000 pies sobre el nivel del mar. A medida que América del Sur continúa moviéndose hacia el oeste, la placa de Nazca continúa subdividiéndose y la construcción de montañas en los Andes continúa.
