Los respiraderos hidrotermales se forman en las cordilleras del océano medio donde las placas tectónicas se separan y el agua de mar se filtra por las fisuras y se calienta con magma caliente. Fueron vistos por primera vez en 1977 en las Islas Galápagos por científicos que descubrieron que las bacterias estaban convirtiendo materiales tóxicos de ventilación en energía utilizable para otros organismos que nunca se habían visto antes.
En las áreas donde las placas de la Tierra se están separando, el agua de mar circula bajo la corteza del océano y se calienta. Cuando el agua caliente sube de nuevo a la superficie del fondo del océano, se ventila como penachos.
Las columnas más calientes y oscuras son negras, ricas en azufre y pueden alcanzar alturas de hasta 18 pisos de altura. Las plumas blancas son más frescas y de menor tamaño y contienen bario, calcio y silicio.
