El simple ciclo del carbono se puede dividir en tres procesos principales: fotosíntesis, respiración y combustión. Estos procesos se combinan para reciclar el carbono en la atmósfera y sintetizar nuevas fuentes de carbono.
El carbono se mueve constantemente a través de la atmósfera. Cada ser vivo en la Tierra está compuesto de un pequeño porcentaje de carbono. El elemento también se puede encontrar en el aire, el océano y en toda la corteza terrestre. Para mantener los niveles de carbono relativamente iguales en toda la Tierra, el carbono debe ciclarse constantemente. El ciclo del carbono puede comenzar con las plantas. Las plantas utilizan dióxido de carbono de la atmósfera para someterse a la fotosíntesis y crear su propia energía. El carbono de la atmósfera se convierte en parte de la planta, y cuando la planta muere, se descompondrá en la Tierra. La descomposición de estas plantas muertas crea combustibles fósiles como el petróleo y el carbón. Estos combustibles pueden ser quemados para liberar carbono a la atmósfera. Una vez en la atmósfera, el carbono puede unirse al oxígeno para formar dióxido de carbono, y las plantas pueden utilizar nuevamente el dióxido de carbono para la fotosíntesis. Los seres humanos y los animales también contribuyen al ciclo del carbono a través de la respiración. Cada vez que los mamíferos exhalan, liberan dióxido de carbono a la atmósfera que luego puede circular en el aire.
