Las fallas se forman en la corteza terrestre cuando el estrés de los movimientos de roca subyacentes hace que la roca superficial más quebradiza se agriete o se deslice. El resultado es una discontinuidad en el paisaje que puede ser desplazada lateralmente, hundida o Levantado en relación con el terreno circundante. Las líneas de falla pueden ser muy cortas y afectar solo a un área pequeña, o pueden correr por cientos de millas.
En lo profundo de la superficie, la roca puede ser muy caliente y suave. El movimiento de esta capa en relación con la superficie pone tensión en las capas superiores de roca. La roca cerca de la superficie tiende a ser más fría y menos maleable, lo que permite que la tensión desde abajo se acumule hasta que la superficie se agrieta. El punto de fractura puede ser muy estrecho, a veces tiene solo unos centímetros de ancho, pero la roca circundante generalmente está distorsionada por la fuerza del movimiento.
Las líneas de falla pueden ser impredecibles. Dependiendo de la composición de la roca local y de la tensión, los terremotos pueden ser frecuentes o poco frecuentes, leves o graves. Algunas áreas con fallas graves, como la zona de Nueva Madrid en el medio oeste de Estados Unidos, pueden permanecer inactivas durante millones de años antes de reactivarse y formar nuevas fracturas en el paisaje.
