Las montañas de cúpula se forman cuando grandes globos de magma flotan hacia arriba desde debajo de la corteza y empujan hacia arriba las rocas de la superficie, creando una hinchazón redondeada en la corteza. Una vez que el magma se enfría, crea una gran cúpula de más difícil roca debajo de la superficie, que a veces revela la erosión.
Los procesos dentro de la Tierra derriten la roca, que se reúne en grandes piscinas. Esta roca fundida es más liviana que la roca sólida que la rodea, por lo que la presión en esas profundidades la empuja gradualmente hacia arriba. Una vez que encuentra rocas sedimentarias cerca de la superficie, comienza a empujarla hacia arriba. Si la roca fundida se abre paso, forma un volcán, pero si no, forma una cúpula de montaña.
Las montañas de cúpula son generalmente más pequeñas que las montañas formadas por pliegues en la corteza, y tienen una forma diferente. Las montañas de cúpula conocidas incluyen Half Dome en California, que es una cúpula de granito totalmente expuesta formada por magma enfriado. A pesar del nombre, la mayor parte de la cúpula permanece, y se formó originalmente como una cúpula estrecha y en forma de cuña. Todo el lado es casi tan empinado como el partido. Si bien es muy visible, muchas cúpulas no lo son. Algunas montañas de cúpula solo se detectan mediante imágenes satelitales, que muestran una protuberancia circular en el suelo.
