Cualquier cuerpo de agua salada o salobre que sea una separación superficial del resto del mar se considera una laguna, y se forma cuando se acumulan bancos de arena o arrecifes a lo largo de aguas poco profundas cerca de la costa o cuando los arrecifes de coral crecen en islas centrales que se están hundiendo. Los estuarios, o corrientes de agua dulce, alimentan las lagunas a medida que crecen.
La palabra "laguna" se remonta a 1769, y su primer uso se refiere al tramo de agua salada salpicada de islas a lo largo del borde de Venecia, que tiene las playas de la barrera del Lido que lo protegen de las mareas tormentosas del mar Adriático. La palabra italiana "laguna", que se basa en la palabra latina "laguna", o espacio vacío, fue la inspiración para este término en inglés. Algunas lagunas han adoptado otros nombres, como Albemarle Sounds de Carolina del Norte o Banana River en Florida, pero aún son lagunas.
Cuando una laguna se forma como parte del ecosistema de un arrecife de coral, el término significa lo mismo que "arrecife de vuelta", que es el término técnico que usan los científicos. Ya sea que la laguna sea parte de un sistema coralino o no, sus aguas poco profundas lo hacen extremadamente sensible a los cambios en el medio ambiente.
