La turba se forma cuando el material vegetal no puede descomponerse por completo. Esto generalmente ocurre en áreas húmedas que no proporcionan las condiciones ácidas y anaeróbicas correctas para la descomposición completa.
Las mezclas de plantas descompuestas, o humus, se acumulan en un ambiente acuoso sin oxígeno y se convierten en turba. Las temperaturas atmosféricas deben ser lo suficientemente cálidas para el crecimiento de las plantas, pero también lo suficientemente bajas para que se interrumpa la actividad microbiana para que la materia vegetal no se descomponga por completo.
La turba se compone principalmente de vegetación de humedales. Esto incluye plantas de pantano como musgos, arbustos y juncos. La mayoría de las turberas que existen hoy en día se formaron desde la retirada de los glaciares después de la última glaciación hace alrededor de 12,000 años. Los científicos creen que la turba en estas turberas se ha estado formando durante 360 millones de años.
Las turberas son humedales que se caracterizan por la materia orgánica semisecada que se produce a un ritmo mayor que su descomposición. La turba forma y retiene el agua, lo que crea condiciones más húmedas en un área y puede hacer que el humedal que habita se expanda. Las turberas pueden incluir ciénagas, estanques y crestas elevadas. Más del 90 por ciento de todas las turberas se encuentran en el cinturón templado y frío del hemisferio norte. El resto se encuentra en zonas tropicales y subtropicales.
La turba seca se puede utilizar como combustible. Países como Irlanda y Escocia tienen industrias de extracción de turba. Tradicionalmente, la turba reemplazaba la madera como combustible para cocinar y calentar en estos países porque los árboles no siempre estaban disponibles.
