Las rocas provienen del magma, que es el material fundido que se encuentra dentro de la tierra. Cuando el magma se enfría, ya sea por encima o por debajo de la superficie de la tierra, cristaliza y forma las rocas ígneas que luego pueden transformarse Rocas metamórficas o sedimentarias. El magma, que puede considerarse roca fundida, se conoce como lava cuando alcanza la superficie de la tierra.
Las rocas ígneas formadas inicialmente a partir de magma enfriado y cristalizado pueden eventualmente degradarse en fragmentos por las fuerzas de la erosión. Luego se convierten en rocas sedimentarias a través de los procesos adicionales de compactación y cementación. Tanto las rocas ígneas como las sedimentarias pueden transformarse en rocas metamórficas cuando se someten a condiciones de presión y temperatura distintas de las que originalmente las formaron. El calor es producido por la fricción generada por los movimientos de las placas tectónicas de la Tierra, y la creación de montañas crea presión. Una intrusión de magma en la roca circundante también puede ser una fuente de calor. En general, las temperaturas y presiones necesarias para producir rocas metamórficas son mucho mayores que las que se encuentran en la superficie de la tierra.
Cada una de las tres clases principales de roca puede transformarse en una de las otras clases a través de los procesos continuos de calor, presión y erosión. Esta transformación continua de las rocas se conoce como el ciclo de la roca.
