El dióxido de azufre es un subproducto común de la combustión incompleta de combustibles fósiles. Se crea cuando los átomos de azufre presentes en el combustible se liberan a la atmósfera, uniéndose a un par de átomos de oxígeno liberados. El dióxido de azufre también se produce como un subproducto de las erupciones volcánicas.
La reacción más simple que crea dióxido de azufre es la quema de azufre en presencia de oxígeno. Esto hace que un solo átomo de azufre se combine con una molécula de oxígeno para crear dióxido de azufre. También es un proceso exotérmico, que produce un calor intenso que puede aprovecharse para generar energía. El sulfuro de hidrógeno también se puede quemar, produciendo dióxido de azufre y agua como un subproducto. Estos métodos a menudo se utilizan para producir dióxido de azufre para fines industriales, como la creación de ácido sulfúrico.
La mayor parte del dióxido de azufre atmosférico proviene de la quema de combustibles fósiles. El carbón y el aceite a menudo se contaminan con azufre durante su creación, y la quema de estos combustibles libera dióxido de azufre y una gran cantidad de otros gases a la atmósfera.
En la naturaleza, el dióxido de azufre generalmente proviene de la quema de minerales de sulfuro como la pirita y el cinabrio. Estos minerales son comunes en la corteza terrestre, y cuando el magma brota del manto, puede incorporar y fundir estos minerales. Esto disuelve el azufre en todo el bolsillo del magma, y si el magma alcanza la superficie, la erupción volcánica resultante puede liberar dióxido de azufre a la atmósfera.
