El hierro, el níquel, el cobalto y el gadolinio son elementos ferromagnéticos naturales. El uso común del término "magnético" se refiere a esta forma de magnetismo. Otros elementos son capaces de formar compuestos magnéticos, pero no son magnéticos en sus estados puros.
Los poderosos imanes de tierras raras se mencionan por los nombres de sus componentes, pero estos elementos no son ferromagnéticos por sí solos. Los imanes de neodimio son el tipo más conocido de imanes de tierras raras y están compuestos de una aleación de neodimio, hierro y boro. Los imanes de samario consisten en una aleación de samario y cobalto. Estos son útiles a altas temperaturas donde los imanes de neodimio perderían su ferromagnetismo.
Otros elementos que naturalmente no son magnéticos pueden sufrir ferromagnetismo inducido por el laboratorio. Cuando el gas de litio se enfría demasiado cerca del cero absoluto, exhibe ferromagnetismo. Esta es la única instancia registrada de un gas magnético. Si bien son sólidos, no gases, los compuestos formados a partir de elementos de la serie de actínidos exhiben propiedades magnéticas similares cuando se enfrían.
El imán natural más poderoso es un compuesto, no un elemento puro: magnetita u óxido de hierro. Naturalmente, las piezas de magnetita magnetizadas se llaman lodestones y se han utilizado por sus propiedades magnéticas desde la antigüedad. Los depósitos grandes de magnetita son lo suficientemente magnéticos como para interferir con los compases.
