Los genes de insulina obtenidos de las células humanas se insertan en las bacterias, que luego producen la hormona, explica la Dra. Erika Gebel de Diabetes Forecast para la American Diabetes Association. Se utilizan enzimas para descomponer las bacterias a Libera la insulina, que luego se purifica, se cristaliza, se seca y se envasa.
La insulina se fabricaba previamente a partir de páncreas de cerdo y vaca, explica Gebel. El proceso fue extremadamente ineficiente. Por ejemplo, para producir 8 onzas de insulina, se necesitaron más de 2 toneladas de páncreas de cerdo. Genentech fue la primera compañía en producir insulina a partir de la bacteria Escherichia coli modificada genéticamente. Genentech produce insulina en asociación con una compañía conocida como Lilly.
En Lilly, las bacterias E. coli se cultivan en tanques grandes llamados fermentadores que contienen un líquido nutritivo. Después de varios días, se agrega una sustancia química conocida como inductor al líquido para estimular a las bacterias a producir insulina. La recolección comienza unas pocas horas después de que se agrega el inductor. Las bacterias se separan del fluido nutritivo mediante una centrifugadora y se bañan en una enzima que descompone las membranas celulares. Esto libera la insulina cruda, que se encarcela dentro de las paredes celulares bacterianas. La insulina se purifica y se mezcla con zinc, haciendo que se cristalice. Los cristales se secan, se envasan y se envían a clientes de todo el mundo. La mezcla seca debe rehidratarse antes de su uso, señala Gebel.
