El mutualismo facultativo se refiere a una relación biológica en la que ambos organismos se benefician de la asociación, pero la relación no es esencial. Si los organismos deben vivir mutuamente, en lugar de ser mutualismo facultativo, se llama obligar el mutualismo.
Un ejemplo de organismos que experimentan el mutualismo facultativo serían los áfidos y las hormigas. Tanto los áfidos como las hormigas son capaces de vivir por separado. Sin embargo, cuando los dos insectos viven en la misma área, las hormigas protegen a los áfidos de la depredación, y los áfidos proporcionan un líquido azucarado del que las hormigas pueden vivir.
Otro ejemplo común de mutualismo facultativo es la relación entre peces pequeños más limpios y peces grandes. Ninguna de las especies necesita vivir juntas, pero los peces más pequeños pueden alimentarse de los parásitos de los peces más grandes. En este caso, los peces pequeños están ganando nutrición y los peces grandes están recibiendo protección de los parásitos.
Según el departamento de biología de McDaniel College, se piensa que el mutualismo ha evolucionado como respuesta a las interacciones parasitarias. Cuando un organismo no pudo alejarse de un parásito, puede haber evolucionado para ganar en la relación.
Hay diferentes tipos de interacciones mutuas, que pueden ser tanto facultativas como obligatorias. Los organismos pueden obtener refugio, nutrición, defensa, transporte o polinización. Sin embargo, no es necesario que los organismos obtengan el mismo beneficio en la relación mutua. En el ejemplo de las hormigas y los pulgones, los pulgones se están defendiendo de las hormigas y las hormigas ganan nutrición.
