El agua disuelve la sal al disociar los iones de la sal entre sí. Como el agua es una molécula polar, cada uno de sus extremos tiene una carga eléctrica ligeramente positiva o negativa. Estos extremos atraen los iones positivos y negativos de la sal y los separan entre sí.
La polaridad del agua proviene de las diferencias en la electronegatividad en los átomos involucrados en el proceso de enlace. Cuando los átomos unidos covalentemente tienen una diferencia en la electronegatividad, los electrones se comparten de manera desigual en el enlace y dan como resultado extremos cargados opuestos ligeramente negativos y positivos. En el agua, el extremo positivo está compuesto por los átomos de hidrógeno y el extremo negativo es el átomo de oxígeno. Al interactuar con el cloruro de sodio (sal de mesa común), el ión de sodio positivo se dirige al extremo de oxígeno del agua y el ion de cloruro negativo al de hidrógeno.
Aunque la sal de mesa común se disuelve fácilmente en el agua, no todas las sales iónicas lo hacen. Si la fuerza de atracción entre los iones es mucho mayor que la fuerza ejercida por las ligeras cargas de la molécula de agua, los iones permanecen unidos en agua. Un conjunto de reglas establecidas, conocidas como reglas de solubilidad, proporcionan las pautas generales y las excepciones para determinar si un compuesto iónico o una sal es soluble en agua.
