La identidad de un elemento está determinada por el número total de protones presentes en el núcleo de un átomo contenido en ese elemento en particular. Un átomo es la unidad fundamental más pequeña de un elemento.
En química, un elemento se define como un constituyente de materia que contiene el mismo tipo atómico con un número idéntico de protones. Los protones, junto con los electrones y los neutrones, son las principales partículas subatómicas que comprenden un átomo. Los protones tienen una carga positiva, los electrones tienen una carga negativa y los neutrones son eléctricamente neutros. Los protones y neutrones están ubicados dentro del núcleo de un átomo, mientras que los electrones giran libremente alrededor del núcleo. El número de masa, representado por "A", es la suma del número de protones y neutrones en el núcleo.
El número total de protones de un átomo, comúnmente indicado con la letra mayúscula "Z", es la base principal para determinar la identidad de un elemento químico. Un átomo con un protón se identifica como hidrógeno, seis protones son carbono, 29 protones son cobre, 79 protones son oro y 82 protones son plomo.
Dos átomos del mismo elemento pueden tener el mismo número atómico, pero varían en número de masa. Todos los átomos de carbono tienen seis protones, pero algunos tienen 6 neutrones, 7 neutrones u 8 neutrones, y estos átomos del mismo elemento se llaman isótopos.
