Más que cualquier otro tipo de fósil, los fósiles de índice definen los periodos geológicos para geólogos al proporcionar la información más útil sobre la edad de la roca en la que se encuentran. los fósiles de índice también se denominan fósiles clave o tipo fósiles.
El mejor índice de fósiles tiene cuatro características: son únicos, prevalentes, abundantes y restringidos en el tiempo geológico. La mayoría de los fósiles provienen de las rocas oceánicas, por lo que la mayoría de los fósiles índices principales provienen de organismos marinos. Sin embargo, las rocas jóvenes que se encuentran en ciertas regiones son útiles para revelar los fósiles de los organismos terrestres.
Muchos tipos de organismos son únicos pero pocos están muy extendidos. Los fósiles de índice que comenzaron su vida como huevos flotantes y en etapas infantiles son importantes porque las corrientes oceánicas los ayudaron a poblar el mundo. Los más exitosos se hicieron abundantes, pero esto también los expuso a cambios y extinciones ambientales. Esta característica de prosperar o morir es el mejor índice de fósiles.
Los trilobites son excelentes fósiles de índice para rocas paleozoicas. Estos animales móviles vivían a través de los océanos y evolucionaron constantemente hacia nuevas especies desde la época del Cámbrico Medio hasta el final del Período Pérmico, que es casi todo el período Paleozoico. Estos organismos habitaban grandes áreas, incluso globales, y sus grandes fósiles se pueden estudiar sin un microscopio. Los fósiles de índice similares incluyen corales rugosos, crinoides, moluscos, amonitas, briozoos y braquiópodos.
Otros fósiles índice, como el plancton flotante, son muy útiles debido a su tamaño pequeño o microscópico. Sus diminutos cuerpos llovieron por todo el océano y se encuentran en muchos tipos de rocas, incluso en recortes de pozos. Los microfósiles indexados son un gran activo para la industria del petróleo y han permitido a los geólogos desglosar el tiempo geológico en detalles precisos.
El índice de fósiles de rocas terrestres formadas en tierra revela pistas sobre pequeños roedores que evolucionan rápidamente, así como animales más grandes que se extienden a lo largo de amplios rangos geográficos.
Los fósiles de índice definen las edades, épocas, períodos y eras en la arquitectura formal del tiempo geológico. Los tipos de fósiles relacionados son el fósil característico, que pertenece a un período de tiempo sin definirlo, y guían a los fósiles, que se reducen pero no especifican un período de tiempo.
