Las ondas de radio se detectan utilizando circuitos eléctricos que reciben estas señales electromagnéticas en una antena, y luego las frecuencias de radio se modulan a través de los condensadores antes de emerger como sonido en un altavoz. Kilohertz largo hasta 20 gigahertz. Como los seres humanos no pueden escuchar estas frecuencias, las señales de radio a menudo se traducen en sonidos mediante dispositivos eléctricos.
Las antenas que reciben señales de radio generalmente tienen el mismo tamaño que la longitud de onda para la que están diseñadas. Las antenas más anchas detectan longitudes de onda más largas o más débiles. Las antenas de comunicaciones suelen ser una cuarta parte del tamaño del transmisor, especialmente con aplicaciones para automóviles, televisión por satélite y teléfonos celulares. Las antenas receptoras son más pequeñas simplemente para ahorrar espacio, mientras que los transmisores son más fuertes para que la detección sea más fácil.
En marzo de 2014, el Instituto Niels Bohr anunció un nuevo método para detectar ondas de radio utilizando láseres que funcionan a temperatura ambiente. Las frecuencias muy bajas de las ondas de radio se miden en configuraciones muy frías que se encuentran algunos grados por encima del cero absoluto para reducir el ruido de fondo generado por el calor. El ruido de fondo distorsiona las lecturas y las mediciones, por lo que la tecnología láser reduce el ruido de fondo y permite a los científicos tomar mediciones más precisas. En lugar de resistencias que leen los condensadores en un circuito eléctrico, un láser interpreta la señal del condensador y convierte las ondas de radio en energía de luz en lugar de sonido.
