Un estrecho está formado por cambios tectónicos o tierra que ha disminuido o se ha erosionado. Si el estrecho es creado por personas en lugar de fuerzas geológicas, generalmente se lo denomina un canal. p>
Cuando los estrechos se crean por cambios tectónicos, las masas de tierra se separan y aparece una grieta en un istmo, una pequeña franja de tierra que separa dos cuerpos de agua. Cuando el istmo se agrieta, el agua fluye desde cada lado, creando un estrecho. Los cambios tectónicos también pueden cerrar los estrechos con el tiempo, como el estrecho de Gibraltar, donde las placas tectónicas cambiantes están cerrando lentamente el vínculo entre el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico.
Los estrechos también pueden formarse cuando la tierra se desploma o se erosiona; se elimina lentamente y el agua fluye sobre la tierra para crear el estrecho. Históricamente, los estrechos han tenido una gran importancia debido a su impacto en los viajes y el transporte de mercancías.
El Estrecho de Magallanes ofreció a los viajeros que navegan por el fondo de Sudamérica un desafío de navegación y una ruta alternativa preferible a los mares tormentosos de la región ártica. Otros estrechos, como el Estrecho de Ormuz que conecta el Golfo Pérsico y el Mar Arábigo, ofrecen importantes oportunidades económicas debido a las rutas comerciales que hacen posible.
