Los científicos usan la temperatura de una estrella para clasificarla en uno de los siete grupos principales mencionados por las letras O, B, A, F, G, K y M, en orden descendente. Dentro de esos grupos, las estrellas reciben una clasificación numérica basada en su temperatura en comparación con otras estrellas dentro del mismo grupo. Una clasificación adicional denota la luminosidad de la estrella a través de un número romano entre I y VIII.
Además de la variación de la temperatura, las estrellas en diferentes clasificaciones también muestran diferentes propiedades de color, masas, radios y luminosidad. Las estrellas en la clasificación más alta, O, generalmente aparecen en azul y miden más de 53,000 grados Fahrenheit. Bajando la escala de clasificación, los colores van de azul a blanco a amarillo a naranja a rojo. Debido a la variación de color, las estrellas en la clasificación M también se conocen como gigantes rojas o enanas.
A partir de finales del siglo XX, los científicos han propuesto clasificaciones adicionales para que las estrellas describan los tipos recientemente identificados, como las barras oblicuas, las enanas de metano, las enanas pardos, las de carbono, las enanas blancas, las de neutrones, las estrellas exóticas y las negras agujeros El tipo más común de estrella en la Vía Láctea es la enana roja, clasificada bajo M. El sol de la Tierra está clasificado como una estrella G2V.
