Como heterótrofos, los hongos absorben los alimentos a través de órganos especializados en lugar de ingerirlos por la boca. Existen tres categorías que especifican los métodos de absorción exactos utilizados para alimentar. Los saprofitos digieren material orgánico muerto, los parásitos absorben los nutrientes de un huésped vivo de una manera que es perjudicial para el huésped y los simbiontes mutualistas absorben los nutrientes de un huésped vivo, pero también proporcionan algún tipo de beneficio para el huésped
Diferentes hongos toman diferentes formas y se encuentran en diferentes contextos, pero todos están unidos por el hecho de que absorben nutrientes. Los hongos se diferencian de las plantas en que no tienen clorofila u otros medios para producir nutrientes por sí mismos. Debido a que deben tener algún tipo de huésped para alimentarse, los hongos dependen de otros seres orgánicos para sobrevivir. Los hongos que digieren la materia orgánica muerta cumplen una función importante al ayudar con la descomposición de cosas como los árboles y las hojas caídas, y esto hace que los ciclos de vida de las áreas forestales funcionen sin problemas.
