Un virus reconoce una célula huésped mediante el uso de su membrana externa equipada con glicoproteínas para unirse a los receptores en la superficie de la célula huésped. Las glicoproteínas son estructuras en la superficie externa del virus que se utilizan para reconocer y señalar las interacciones de célula a célula. Un virus está envuelto en una membrana con estas glicoproteínas que sobresalen a medida que deambula dentro de un entorno biótico.
Una vez que las glicoproteínas son capaces de detectar una célula huésped que está desprovista de un genoma viral, la glicoproteína se une a la superficie de la célula huésped. Una vez que se une a la célula huésped, la envoltura viral se fusiona con la membrana plasmática de la célula huésped y transfiere el genoma viral al interior para iniciar la infección viral.
Esta interacción entre las glicoproteínas virales y los receptores en la superficie de la célula huésped imita una cerradura y una llave. Si la glicoproteína viral proporciona una clave que puede seleccionar muchos bloqueos diferentes de receptores de la superficie celular, entonces el rango del huésped viral es alto.
Un ejemplo de un virus que reconoce su célula huésped es que el VIH solo se une a las regiones CCR-5 en un glóbulo blanco. Las glicoproteínas que sobresalen de la membrana del virus del VIH se adhieren a la región CCR-5 como una cerradura y una llave para abrir la puerta al inevitable sida.
