Las avalanchas ocurren cuando masas de nieve, a menudo con hielo y escombros, se deslizan por las laderas de las montañas. Se activan por sobrecarga, condiciones de la capa de nieve, ángulo de inclinación, vibración y temperatura. Ganan velocidad y potencia a medida que se acercan más al fondo de la pendiente.
La sobrecarga es un factor importante en la aparición de una avalancha. Cuando aumenta el peso de la nieve, pronto supera la cohesión a la capa de nieve que se encuentra debajo. Además, los enlaces se debilitan cuando las temperaturas aumentan, mientras que la tensión y la fragilidad de una losa aumentan cuando las temperaturas bajan. Otro disparador significativo es el ángulo de la pendiente. Muchas avalanchas ocurren típicamente en ángulos de pendiente entre 35 y 40 grados. La vibración es causada por gritos, explosiones, disparos, truenos y otros ruidos fuertes. Los terremotos y el ruido producido por la maquinaria pesada también son capaces de iniciar avalanchas.
Las avalanchas generalmente ocurren en regiones montañosas en lugares templados y árticos. Hay tres tipos principales de avalanchas. Las avalanchas de polvo comienzan desde un solo punto y acumulan nieve a medida que se desliza por la nieve, creando un efecto de bola de nieve. Normalmente ocurre después de fuertes nevadas en una superficie lisa. Las avalanchas de losas son el tipo más común que ocurre durante el invierno debido a la acumulación de nieve fresca. Una losa se separa de una capa de nieve más débil debajo de una capa de nieve compacta y avanza como un bloque entero o, a veces, se rompe en pedazos. Las avalanchas húmedas ocurren con frecuencia durante la descongelación de primavera o después de un período cálido.
