Los terremotos causan daños directos cuando la perturbación sísmica debilita y colapsa edificios y otras infraestructuras no construidas para soportar los temblores. Esto a menudo causa gran pérdida de vidas. Otros daños causados por terremotos se deben a deslizamientos de tierra, deslizamientos de tierra, avalanchas, incendios, licuefacción de suelos y tsunamis.
En el terremoto de Tangshan de 1976, considerado el terremoto más devastador del siglo XX, murieron hasta 650,000 personas, principalmente debido a la inadecuada construcción de edificios. En el terremoto de Kobe de 1995, más de 100,000 edificios se derrumbaron y otros 80,000 se dañaron. A menudo, las carreteras, los puentes y los ferrocarriles se doblan y agrietan debido al cambio de terreno.
Los deslizamientos de tierra, aludes y avalanchas son el resultado de la inestabilidad en las laderas afectadas por los terremotos. Los incendios son causados por líneas eléctricas y de gas dañadas, y una vez que comienzan los incendios son difíciles de controlar debido a los abrumadores servicios de emergencia. Después de que los edificios se derrumbaron en los temblores iniciales del terremoto de Kobe, miles de edificios se incendiaron. La licuefacción del suelo se produce durante la agitación intensa cuando el suelo pierde su estabilidad y se convierte en un fluido de arena rápida que puede tragar edificios. Los tsunamis a menudo son causados por terremotos debajo del fondo del océano. Apenas reconocibles en el mar, pueden viajar rápidamente grandes distancias, aumentar dramáticamente en altura a medida que se acercan y causar un inmenso daño cuando llegan a tierra.
