El fitoplancton es esencial porque forma la base de la cadena alimentaria marina. El fitoplancton es la principal fuente de alimento para todo, desde organismos microscópicos hasta ballenas. El fitoplancton también elimina grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, lo que ayuda a regular las temperaturas globales de la superficie. Incluso pequeños cambios en las poblaciones de fitoplancton pueden afectar la atmósfera y el clima.
El fitoplancton es un microorganismo fotosintético que se encuentra en las capas superiores iluminadas por el sol de los océanos, lagos y ríos. El fitoplancton utiliza el dióxido de carbono disuelto en el agua para producir compuestos orgánicos, formando la base de la red alimenticia marina. Estos organismos representan la mitad de toda la actividad fotosintética en la Tierra y transfieren aproximadamente 10 gigatoneladas de carbono de la atmósfera al suelo del océano cada año.
El término fitoplancton se refiere a todos los microorganismos fotoautotróficos que se encuentran en los ecosistemas acuáticos. El fitoplancton es diverso, con aproximadamente 5,000 especies conocidas de procariotas eubacterianas y arquebacterianas. Las diatomeas, los dinoflagelados y las cianobacterias son los grupos más importantes de fitoplancton. Estos organismos también liberan cantidades significativas de un importante gas atmosférico conocido como sulfuro de dimetilo, un sulfato oxidado que desempeña un papel en la formación de nubes. La mayoría del fitoplancton no se puede ver a simple vista, pero puede crear parches de colores visibles en las superficies del agua cuando están presentes en un número suficientemente alto.
