La Revolución Industrial alentó al imperialismo en tres aspectos críticos. Aseguró la ascendencia económica y militar de Occidente, exigió tanto a los proveedores de materias primas como a los mercados minoristas, y proporcionó transporte y apoyo logístico para la conquista, la colonización y la explotación de recursos.
Debido a que la Revolución Industrial aumentó la capacidad de producción de los estados occidentales en forma astronómica, había un enorme hambre de materias primas para satisfacer las demandas. Por lo tanto, las potencias occidentales buscaron colonias donde las materias primas eran abundantes y donde podían ser asignadas con poco o ningún costo. Además, las colonias dieron a las potencias occidentales un mercado ya preparado para sus bienes, ya que las personas colonizadas se quedaron con poco o ningún recurso legal para producir sus propios productos terminados. Los avances tecnológicos en armas y transporte occidentales comúnmente hicieron que la resistencia indígena a las incursiones imperiales fuera inútil y de corta duración, ya que los occidentales tenían armas, municiones, estrategia y tácticas muy superiores.
Además, los avances tecnológicos hicieron que las amenazas anteriores al asentamiento europeo y la supervivencia en zonas ecuatoriales fueran menos desalentadoras. Por ejemplo, el desarrollo del barco de vapor erradicó el peligro que plantean las desembocaduras de muchos ríos africanos. El barco de vapor podría simplemente ser desmontado, llevado al interior y luego reensamblado para viajar por el río, mientras que los barcos de vela de madera anteriormente no podían hacerlo. De manera similar, los avances de la era industrial en medicina trajeron quinina, un suplemento que incrementó exponencialmente la tasa de supervivencia de los imperialistas occidentales en las áreas de malaria, actuando como preventivo, aunque no como una cura. Por lo tanto, los occidentales ahora podrían preocuparse mucho menos por la enfermedad, mientras que antes de la quinina, la fiebre grave e incluso la muerte a menudo llegaban semanas después de la llegada.
