Si bien muchos consideran que la esclavitud es una práctica atroz, junto con muchas otras cuestiones de derechos humanos, dio lugar a varias reformas sociales y políticas importantes en los Estados Unidos. Fue recibido con reacciones encontradas por ciudadanos de todo el país. Para aquellos en los estados del sur, la esclavitud no se consideraba tan dañina como en la mayoría de los estados del norte, lo que eventualmente inició un movimiento para crear una reforma social para los esclavos.
La introducción de la esclavitud a los Estados Unidos provocó varios movimientos contrarios en la nación, que iban desde ciudadanos promedio hasta políticos prominentes. La primera sociedad antiesclavista fue establecida en la ciudad de Filadelfia a mediados de la década de 1770 por un grupo de activistas cuáqueros. Ese fue también el momento que marcó el comienzo de la Revolución Americana y fue un momento popular para el cambio social. El movimiento contra la esclavitud ganó fuerza en la región, y había más de una docena de grupos antiesclavistas que operaban en las 13 colonias a fines de la década de 1780. Esto también llevó a una reforma legal, y causó que varios estados del norte prohibieran la esclavitud por completo. Incluso en los estados donde todavía se permitía la esclavitud, era una práctica relativamente impopular.
