El submarino se usó durante la Primera Guerra Mundial y ayudó a los alemanes a destruir muchos barcos aliados. Estas batallas navales tuvieron lugar principalmente alrededor de las Islas Británicas y en el Mar Mediterráneo. Los objetivos principales eran las rutas comerciales.
Tanto el Reino Unido como Alemania se basaron en grandes importaciones para sus esfuerzos de guerra y para alimentar a sus poblaciones, razón por la cual Alemania y el Reino Unido hicieron todo lo posible para bloquearse mutuamente. Sin embargo, como la flota de la Royal Navy británica tenía un número superior de barcos, permitió que el Imperio británico operara libremente en gran parte del mundo. En un esfuerzo por detenerlos, los alemanes desplegaron sus submarinos.
A lo largo de la Primera Guerra Mundial, los submarinos alemanes lograron hundir cerca de 5.000 barcos, perdiendo solo 5.000 hombres y un total de 178 submarinos. En general, 375 submarinos fueron encargados por la Armada Imperial Alemana antes del final de la guerra. El primer éxito del submarino fue en agosto de 1914 cuando el submarino SM U-21 hundió el crucero ligero británico, HMS Pathfinder. El 22 de septiembre del mismo año, el SM U-9 logró hundir tres cruceros blindados británicos, HMS Aboukir, HMS Hogue y HMS Cressy en una hora, cada uno con un peso de 12,000 toneladas.
Después del final de la guerra, los aliados quedaron tan impresionados con la ingeniería submarina alemana de los submarinos que cada uno de los países aliados tomó parte de los barcos. Los utilizaron para diseñar sus propias versiones, incluido el submarino X1 de Gran Bretaña, que se lanzó en 1923.
Los submarinos se basaban en los torpedos como armamento y, por lo general, podían viajar completamente sumergidos durante dos horas. El Tratado de Versalles, que marcó el final de la Primera Guerra Mundial, prohibió la posesión de submarinos de Alemania pero no impidió que el país investigara la tecnología de submarinos, lo que dio como resultado los submarinos más avanzados que Alemania utilizó en la Primera Guerra Mundial II.
