Los astrolabios funcionan al presentar a los usuarios una interfaz gráfica que hace que sea relativamente fácil calcular las posiciones del sol, la luna y las estrellas. Los astrolabios se pueden usar para la navegación y también para predecir la Horarios para amanecer y atardecer. Girado de lado, un astrolabio se puede usar como una calculadora mecánica similar a una regla de cálculo.
Los astrolabios se han utilizado desde la antigüedad para indicar el tiempo, obtener arreglos de posición en el mar y realizar operaciones matemáticas demasiado complejas para los humanos sin ayuda. Tradicionalmente, se han hecho de latón, con una imagen del cielo grabada en la cara y varias palancas montadas en sus engranajes. Al mover las palancas para coincidir con la fecha actual, el usuario puede obtener una lectura en el momento exacto en que se espera que una constelación determinada se levante por encima del horizonte. Al comparar la predicción del astrolabio con la observación, es posible establecer la latitud del usuario.
Un astrolabio también puede usarse como un telémetro primitivo. Al calcular la distancia, el usuario puede colocar el astrolabio de lado y usar las palancas para ver el ángulo en al menos dos puntos de referencia, como las torres en la muralla de una ciudad. Si se conoce la distancia entre los puntos de referencia y la lectura del ángulo del astrolabio es precisa, la trigonometría simple puede proporcionar la distancia al objetivo.
