La energía puede desempeñar muchas funciones diferentes en las reacciones químicas, y puede ser un producto de una reacción química, un componente necesario para una reacción química, o la energía puede tener poco papel en una reacción química. Las reacciones químicas que requieren energía adicional se denominan reacciones endotérmicas, mientras que las que producen energía se denominan reacciones exotérmicas.
Las reacciones endotérmicas implican una disminución de la temperatura durante el proceso. A la inversa, las reacciones exotérmicas pueden producir cantidades peligrosas de energía, como ocurre cuando una llama arde o una reacción explosiva detona. Las reacciones energéticamente neutrales también ocurren en el mundo natural.
Hay muchos ejemplos de reacciones químicas endotérmicas, incluida la fusión de los cubitos de hielo, la evaporación del agua, el pan horneado y la fisión de una molécula de gas. Todas estas reacciones químicas requieren una entrada neta de energía. Por el contrario, los ejemplos de reacciones exotérmicas incluyen la congelación del agua, la quema de azúcares o hidrocarburos y la fisión nuclear. Todas estas reacciones producen un aumento neto de energía.
Muchas reacciones químicas son endotérmicas cuando se realizan en una dirección, y son exotérmicas cuando se realizan en la otra dirección. Por ejemplo, el proceso de formación de pares de iones libera energía, mientras que la separación de los iones emparejados requiere una entrada de energía. La condensación y la evaporación muestran una tendencia similar, ya que la condensación produce energía y la evaporación requiere energía.
