La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el cambio climático provocado por el hombre, o el calentamiento global, comenzó en serio durante la revolución industrial, que tuvo lugar entre los siglos XVIII y XIX. Esto ocurrió, según dicen, de una gran cantidad de gases de efecto invernadero liberados a la atmósfera. Sin embargo, en 2008, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison llegaron a la conclusión de que el calentamiento global comenzó hasta 8,000 años antes con el advenimiento de la agricultura y la deforestación.
Los gases de efecto invernadero emitidos a la atmósfera durante y desde la revolución industrial permanecen atrapados, donde continúan acumulándose. También sirven para retener el calor, lo que ha tenido una serie de efectos en el clima del planeta.
A principios del siglo XX, la mayoría de los científicos y líderes industriales creían que era posible alterar un clima local pero no el clima global, basado en actividades locales. Aunque algunos científicos, incluido Svante Arrhenius, un químico sueco, vieron la posibilidad de un cambio climático global, fueron descartados por alarmistas.
A finales de la década de 1950, los científicos observaron un aumento constante del dióxido de carbono en la atmósfera basándose en mediciones precisas. En la década de 1980, la temperatura global había comenzado a aumentar hasta tal punto que los medios de comunicación se enteraron y comenzaron a difundir las noticias.
